Kunststoffabfälle häufen sich in den Ozeanen, im Boden und sogar in unseren Körpern an. Trotz grosser Bemühungen um das Recycling von Kunststoffprodukten ist die tatsächliche Verwendung dieses bunten Materialmixes nach wie vor ein schwieriges Thema. Deshalb landet ein grosser Teil des durch Recyclingprogramme gesammelten Kunststoffs auf der Mülldeponie.

Forschende des MIT und anderer Institute haben einen besseren Weg gefunden: Ein chemischer Prozess, bei dem ein Katalysator auf Kobaltbasis zum Einsatz kommt, um eine Vielzahl von Kunststoffen wie Polyethylen (PET) und Polypropylen (PP) in ein einziges Produkt, nämlich Propan, aufzuspalten.

Propan kann dann als Brennstoff für Öfen, Heizungen und Fahrzeuge oder als Ausgangsstoff für die Herstellung einer Vielzahl von Produkten – einschliesslich neuer Kunststoffe – verwendet werden, so dass zumindest ein teilweise geschlossener Recyclingkreislauf möglich ist.

Die Forscher testeten ihr System an einem realen Beispiel aus gemischtem recyceltem Kunststoff und erzielten vielversprechende Ergebnisse. Es sind jedoch weitere Tests mit einer grösseren Vielfalt an gemischten Abfallströmen erforderlich, um festzustellen, wie stark die Verschmutzung durch verschiedene Verunreinigungen im Material ist und wie sich dies auf die langfristige Stabilität des Prozesses auswirkt.