Nimmt das neuartige Material Wasserdampf auf, kann es anschwellen, um Platz für mehr Feuchtigkeit zu schaffen. Das funktioniert selbst unter sehr trockenen Bedingungen mit 30 Prozent relativer Luftfeuchtigkeit, ohne dass das Material undicht wird. Das Wasser könnte dann erhitzt und kondensiert werden, um es als Reinstwasser zu sammeln.

Das transparente, gummiartige Material besteht aus Hydrogel, einem natürlich absorbierenden Material, das auch in Wegwerfwindeln verwendet wird. Das Team des MIT verbesserte die Saugfähigkeit des Hydrogels zusätzlich durch Lithiumchlorid – einer Salzart, die als starkes Trockenmittel bekannt ist.

Trinkwasser in der Wüste

Die Forscher fanden heraus, dass sie dem Hydrogel mehr Salz zuführen konnten, als dies in früheren Studien möglich war – und stellten fest, dass das mit Salz beladene Gel eine noch nie dagewesene Menge an Feuchtigkeit absorbieren und festhalten konnte. Dies gelang über eine Reihe von Feuchtigkeitsgraden hinweg, einschliesslich sehr trockener Bedingungen, die andere Materialdesigns bisher eingeschränkt hatten.

Falls das superabsorbierende Gel schnell und in grossem Massstab hergestellt werden kann, könnte es insbesondere in Wüsten- und Dürregebieten als passiver Wassersammler eingesetzt und so Trinkwasser kondensiert werden. Auch der Einsatz in Klimaanlagen als energiesparendes Entfeuchtungselement ist denkbar.