MIT-Ingenieure haben die komplizierte Choreographie der Schuppenbildung von Schmetterlingen während der Metamorphose aufgezeichnet: Das Team hat zum ersten Mal kontinuierlich beobachtet, wie die Flügelschuppen wachsen und sich zusammensetzen, während sich ein Schmetterling in seiner Puppe verwandelt – so berichtet das MIT auf seiner Website.

Laut dem Bericht konnten die Forschenden mit Hilfe eines kleinen chirurgischen Eingriffs und eines ausgeklügelten bildgebenden Verfahrens die Bildung der Flügelschuppen bei Exemplaren von Vanessa cardui beobachten. Dabei hätten sie festgestellt, dass sich bei der Bildung eines Flügels die Zellen auf seiner Oberfläche in geordneten Reihen aneinanderreihen, während sie wachsen. Diese Zellen differenzieren sich offenbar schnell in abwechselnde «Deck-» und «Grundschuppen», die ein überlappendes schindelartiges Muster ergeben. Wenn die Schuppen ihre volle Grösse erreicht haben, bilden sich entlang ihrer Länge dünne Rippen – winzige geriffelte Merkmale, die die Farbe des Insekts bestimmen und ihm helfen, Regen und Feuchtigkeit abzuweisen, schreibt das MIT.

Bisher detailliertester Einblick

Die Studie des Teams, die in der US-Fachzeitschrift «Proceedings of the National Academy of Sciences» veröffentlicht wurde, biete den bisher detailliertesten Einblick in die Architektur der Schmetterlingsschuppen. Die neuen Visualisierungen könnten auch als Vorlage für die Entwicklung neuer funktioneller Materialien dienen, wie etwa schillernde Fenster und wasserdichte Textilien. Zudem könnten sie Vorbild sein, um etwa Gebäuden selbstreinigende Eigenschaften zu verleihen.